Жизненные процессы в организме человека могут протекать лишь в довольно узких температурных пределах. Нормальная жизнедеятельность организма наблюдается при температуре тела 36–37 °С. Постоянство температуры тела человека поддерживается саморегулированием процессов теплопродукции и теплоотдачи.
Теплопродукция связана с обменными процессами. Теплоотдача осуществляется посредством теплоизлучения (около 55%), теплопроведения (около 15%), испарения пота (около 27%) и отдачи тепла с выделениями организма (около 3%). При температуре окружающей среды выше 35 °С человек теряет в сутки в среднем около 5 л пота, что соответствует отдаче почти 3000 ккал тепла.
Изменение температуры вызывает различные патологические процессы и даже смерть. Повышение температуры тела свыше 42 °С считается критическим, свыше 45–47 °С — приводит к наступлению смерти. Снижение температуры тела до 20–25 °С также, как правило, заканчивается смертью.
Нарушение процессов терморегуляции приводит к перегреванию или переохлаждению (общее действие), а действие критически высокой или низкой температуры — к ожогам и отморожениям (местное действие).