Развитие детской онкологии началось с конца 40-х годов ХХ в. В структуре общей детской заболеваемости злокачественные опухоли составляют около 3%. Изучение детских опухолей выявило несколько существенных отличий от опухолей взрослых, как по структуре, так и по характеру развития, что важно учитывать для своевременной диагностики заболеваний.
Канцерогенез у детей теоретически имеет те же гипотезы, что и в общей онкологии у взрослых. Некоторые теории в большей степени применимы именно к происхождению детских онкологических заболеваний. Так, теория Конгейма, разработанная в 70-х годах XIX в., связывает возникновение опухолей с нарушениями процесса эмбриогенеза. Эти нарушения заключаются в смещении эмбриональных зачатков тканей с мест их естественного расположения. Такие дистопированные клетки могут длительно не проявлять себя и лишь при появлении внешних или внутренних раздражителей могут вызвать развитие опухоли. Согласно этой теории, особенно удобно объясняют развитие доброкачественных опухолей у детей.
Теория Фишер-Вазельса также объясняет развитие ряда опухолей у детей, связывая их с действием побуждающих факторов к физиологически оправданным процессам деления клеток. В известном смысле обе теории согласованы, так как дистопированные зародышевые зачатки в определенные возрастные периоды интенсивного роста могут получить стимул к развитию из них опухолей.
Вирусная теория канцерогенеза также вполне логично «вписывается» в онкогенез у детей. Большинство системных заболеваний, весьма частых в детском возрасте, подозрительны в отношении вирусного происхождения. В значительной степени это касается возможного происхождения лейкозов и лимфогранулематоза. В то же время для лимфомы Беркитта вирусное происхождение заболевания доказано.