Обнаружение метастазов без выявленного первичного очага в лимфатических узлах шеи отмечают в 1-2% случаев от всех ОГШ. При наличии в области шеи метастазов без выявленного первичного очага в поиске первичной опухоли может помочь знание положения лимфатических узлов, контролирующих лимфоотток от определенных органов головы и шеи. Локализация метастазов на шее часто определяет возможный источник метастазирования, т.е. бывает «привязана» к какому-либо органу.
Метастазы без выявленного первичного очага составляют примерно 10% всех неизъязвленных опухолей шеи. При таком диагнозе органы головы и шеи подвергают тщательному обследованию. Очень часто уже внимательный первичный осмотр выявляет первичную опухоль в области этих органов. Достаточно часто внимательный первичный осмотр и пальпаторное обследование миндалин, корня языка, где чаще всего локализуются невизуализируемые опухоли малого размера, позволяют выявить уплотнение (в дальнейшем путем забора тканей для морфологического исследования доказывают или отвергают наличие опухоли). Если солитарный метастаз обнаружен на шее, а обследование внутренних органов не позволило обнаружить первичную опухоль, чаще всего речь идет о небольшой опухоли одного из органов области головы и шеи, которую, как правило, выявляют через некоторое время.
Часто первичный очаг обнаруживают в органах головы и шеи в течение первого года в процессе лечения или наблюдения после лечения. Наиболее трудными для выявления микрофокуса первичной опухоли считают локализации ее в области нёбной миндалины и корня языка. В связи с этим в ряде случаев при отсутствии признаков поражения других органов иногда рекомендуют прибегать к тонзиллэктомии со
стороны развившихся на шее метастазов. Часто выявляют опухоли носоглотки, гортаноглотки, гортани, щитовидной железы. Если при первичном обследовании опухоль в органах головы и шеи не обнаружена, проводят последовательное обследование всех органов и систем для выявления первичной опухоли. Повторное обследование по органам проводят неоднократно на разных этапах лечения и наблюдения.