Психиатрия (от греч. psyche — душа и iatreia — лечение) — это широкая область медицинских научных знаний и практических умений, направленных на помощь пациентам с душевным неблагополучием, которые испытывают трудности в адаптации к жизни в обществе. Объект изучения психиатрии — душевные расстройства. Поскольку душа не может быть исследована как материальный объект, известные врачам методы лабораторной и инструментальной диагностики по большей части неприменимы в психиатрии. Инструментами исследования психического состояния становятся такие приемы, как беседа, наблюдение, анализ позы, мимики, интонации больного, его реакций на слова собеседника, обсуждение совершенных пациентом поступков.
Обыватели нередко путают психиатрию с неврологией, психологией и психотерапией. Неврология изучает не столько расстройства психической деятельности, сколько нарушения функций отдельных частей нервной системы (центральной и периферической, в том числе вегетативной). Особое внимание в неврологии уделяют топической диагностике, т.е. выявлению места повреждения нервной системы (в том числе с помощью лабораторных методов). Психология — это гуманитарная дисциплина, которая исследует все проявления психической жизни, как болезненные, так и здоровые. Она также изучает законы межличностного общения, частные вопросы поведения людей и коллективов (психология труда, отдыха, обучения, отдельных возрастных, социальных и профессиональных групп и пр.). Психология не только решает практические задачи, но и стремится получить фундаментальные представления о работе психики, которые можно использовать в самых различных областях (в медицине, менеджменте, политике, педагогике, творчестве). Профессиональный психолог не имеет права устанавливать диагноз психического заболевания и назначать лекарственное лечение, однако он может проводить коррекционные беседы и в некоторых случаях психотерапию мягких душевных расстройств, а также помогать в организации и проведении реабилитационной работы. Психотерапия — это метод лечения с помощью слова, целенаправленного общения со специалистом и взаимодействия с другими людьми (например, в процессе групповой психотерапии). Психотерапия может быть полезной при лечении не только душевных расстройств, но и соматических, неврологических и психосоматических заболеваний. Психотерапевтом может стать сертифицированный врач-психиатр или дипломированный психолог после прохождения специальной теоретической и практической подготовки.
Психиатр, в отличие от невролога, не ставит себе целью проводить точную топическую диагностику, поскольку большинство психических феноменов — это результат работы не одного нервного центра, а всего мозга (и всего живого организма). В отличие от психолога, психиатр не уделяет внимания здоровым проявлениям психической жизни. Ни фантазии человека, ни его заблуждения, ни суеверия не могут быть предметом медицинского исследования до тех пор, пока они не принимают болезненной формы и не начинают угрожать его здоровью и социальной адаптации. В этом смысле понятия здоровья и патологии чрезвычайно важны для оказания психиатрической помощи.
Здоровье в психиатрии определяют как способ поведения (типичный или аномальный), позволяющий приспосабливаться (адаптироваться) к условиям реальности, обеспечивать сохранение жизни, благополучие и воспроизводство истраченных сил. Патология (психическое расстройство) — это, напротив, временное или постоянное отсутствие психологического благополучия, обусловленное неадаптивными формами поведения, мышления либо эмоционального реагирования. В психиатрии не следует широко использовать понятие «норма», поскольку невозможно определить границы допустимого поведения, а поступки человека часто определяются условиями, в которых они были совершены (например, убийство человека в ходе военных действий допустимо, а в мирное время — преступно, но не обязательно патологично). Даже необычные (аномальные) поступки могут признаваться здоровыми, если они не вызывают стойкого и отчетливого снижения способности взаимодействовать с другими людьми, приспосабливаться к изменениям в обществе, обеспечивать свою дальнейшую жизнь и жизнь своих близких.
Психиатрия в настоящее время является одной из важнейших и наиболее актуальных областей медицины. Это в первую очередь вызвано широкой распространенностью психической патологии. Хотя точно определить частоту душевных расстройств практически невозможно, предполагается, что примерно 15–20% людей хотя бы раз в жизни обращаются к врачу по поводу психического неблагополучия. По данным официального учета, в течение года в психоневрологических диспансерах проходят лечение от 3 до 5% населения России, большую часть из них составляют больные с хроническими, часто обостряющимися заболеваниями. Психические расстройства обычно не приводят к смерти, но они нередко становятся причиной инвалидности, которая может возникать еще в детском возрасте и сохраняться многие годы. Таким образом, душевные расстройства рассматриваются во всем мире как наиболее частая причина нетрудоспособности пациентов. При этом многие из пациентов нуждаются не только в освобождении от работы и материальной поддержке, но и в постоянной заботе, наблюдении и уходе. Все это требует большого штата специально подготовленного медицинского персонала.
При организации психиатрической помощи следует учитывать большое разнообразие психических расстройств. По степени выраженности душевные болезни разделяют на мягкие — неврозы и тяжелые — психозы. Для неврозов характерно, что пациент чувствует свое неблагополучие, старается избавиться от него, активно сотрудничает с медицинскими работниками. Больные с неврозами обычно не нуждаются в постоянном наблюдении, могут ухаживать за собой самостоятельно. Вместе с тем они более, чем кто-либо, нуждаются в сочувствии, сопереживании, эмоциональной поддержке. Психозы проявляются грубым расстройством поведения, иногда агрессией или стремлением к самоубийству. Пациенты не чувствуют своей болезни, иногда противятся предлагаемому лечению. В этих случаях основная задача медицинского персонала заключается в поиске взаимопонимания с больным, стремлении вовлечь его в процесс лечения, защитить его самого и окружающих от опасных поступков. При психозах нередко требуется наблюдение за пациентом, в исключительных случаях приходится применять меры стеснения его свободы. Стеснение используют временно и только в интересах пациента. Работая с психически больными, медицинский работник должен помнить о своем гуманном предназначении, о юридической и моральной ответственности перед обществом и о важнейшем принципе медицины — «Не навреди!».