Возникновение болезни обусловлено воздействием на организм вредных факторов внешней среды — физических, химических, биологических, социальных и т. д. Ряд болезней связан с генетическими факторами. Обследование пациента направлено на установление характера и стадии заболевания. Поскольку функциональные и морфологические нарушения тесно взаимосвязаны и составляют существо болезни, необходимо использовать методы обследования для изучения и тех, и других.
Существуют различные определения понятия «болезнь». Одно из них сформулировано так: болезнь — это нарушение нормальной жизнедеятельности организма, обусловленное функциональными и/или морфологическими изменениями. Болезнь характеризуется полным либо частичным снижением приспособляемости к среде того или иного органа либо всего организма и ограничением их функций. Нозологическая форма (от греч. nosos — болезнь) — это определенная болезнь, выделенная на основе установленных этиологии и патогенеза, характерной клинико-морфологической картины. Данная форма является единицей номенклатуры и классификации болезней.
Поскольку человек может заболеть одновременно несколькими болезнями, необходимо установить ведущее заболевание — наиболее тяжелое по течению или последствиям. Следует выделить также понятие «осложнение» — обобщенное название патологических процессов, присоединившихся к основному заболеванию, не обязательно развившихся при данном заболевании, но возникших в связи с ним.
Каждая болезнь проявляется определенным признаком (симптомом) или группой признаков (синдромом), представляющих собой отклонение от нормы. Различают субъективные и объективные симптомы. Субъективные симптомы выявляются при опросе пациента; это те ощущения, которые он начал отмечать с какого-то периода времени и не испытывал раньше. К субъективным симптомам следует отнести также установленные самим больным изменения, наступившие при различных функциональных отправлениях зубочелюстной системы, например, задержка пищи между зубами, смещение зубов. Объективные симптомы обнаруживает врач в процессе обследования.
Заболевание проявляется не одним, а несколькими субъективными и объективными симптомами, часть из которых патогномонична, т. е. специфична только для данного заболевания, а остальные наблюдаются и при других.
Выявление симптомов заболеваний, определение течения болезни у данного пациента, его физического и психического состояния, степени, характера морфологических и функциональных нарушений возможны лишь при правильном, тщательном клиническом обследовании. Обследование пациентов должно быть всесторонним.
Для выявления этиологии и патогенеза заболевания необходимо прежде всего собирать анамнез с учетом возраста и других индивидуальных особенностей пациента. Отечественные ученые, классики клинической медицины С. П. Боткин и Г. А. Захарьин, придавали большое значение анамнезу и рекомендовали тщательно его собирать. Объективное обследование имеет большую ценность для выявления отдельных симптомов заболевания. Сочетание субъективных данных и результатов объективных методов исследования, дополняющих друг друга, позволяет полнее выявить этиологию, патогенез и клинические проявления данного заболевания, правильно поставить диагноз и, соответственно, наметить комплекс лечебных мероприятий — патогенетическую терапию.