Еще в древние века предпринимались попытки объяснить причины развития кариеса зубов. Предложено более 400 теорий для объяснения причин развития кариеса зубов. Первые достижения в исследовании этиологических факторов возникновения кариеса были получены в XVIII в. с развитием общей химии. Этот период характеризуется возникновением химических теорий, первой из них была теория Бардмори, согласно которой в основе развития кариеса лежит разрушение эмали под воздействием кислот, вводимых с пищей или образующихся в ротовой полости. В дальнейшем с изобретением микроскопа и изучением жизнедеятельности организмов причиной возникновения кариеса стали считаться микроорганизмы.