Хотя нервная система имеет значительно меньшую массу и объем, чем любые самые современные компьютеры, ни один из них не может сравниться с мозгом человека по многофункциональности, совершенству строения, объему воспринимаемой входящей информации, по способности ее мгновенной обработки и соответствующего реагирования. Мозг осуществляет руководство поведением, начиная с простейших рефлекторных движений и кончая сложнейшими поведенческими актами. Это средоточие эмоций, творческого мышления, позволяющее не только решать проблемы питания, сохранения жизни и продолжения рода, стоящие перед любым живым существом на планете Земля, но даже отвечать на ряд важнейших вопросов, касающихся мироздания.
Основа деятельности нервной системы - раздражимость, т.е. способность нервных клеток (нейронов) реагировать на воздействия извне. Возникновение нервной системы в ходе эволюции животного мира на Земле произошло на этапе появления многоклеточных организмов, когда выделились специализированные клетки, обладающие раздражимостью. Так, у гидры, простейшего из многоклеточных организмов, имеется сетевидная нервная система в виде разбросанных по телу нейронов, соединенных отростками в одно целое. У червей, моллюсков, насекомых - узловое строение: нервные клетки связаны между собой посредством синапсов. Наконец, у позвоночных (в том числе у человека) - трубчатое строение нервной системы. Поскольку большая часть воспринимающих органов (зрение, слух, обоняние, вкус) располагается в передней части тела, то этот конец нервной трубки постепенно (по мере эволюционного развития) усложняется, укрупняется и развивается в головной мозг. Остальная часть нервной трубки отвечает за иннервацию мышц, кожных покровов, опорных элементов прилегающих участков тела, имеет сегментарное строение. Она развивается в спинной мозг. Усложнение функции верхних и нижних конечностей приводит к формированию переднего (шейного) и заднего (поясничного) утолщений спинного мозга.