В среде психологов и психиатров не существует однозначного понимания, что следует называть интеллектом. При исследовании интеллекта обычно анализируют множество функций: мышление, счет, понимание речи, пространственную ориентацию, обнаружение сходства и различий, словарный запас и др. Английский психолог Чарлз Э. Спирмен (1863-1945) высказал предположение, что все эти специфические функции имеют общий определяющий фактор (фактор G). Таким образом, кроме приобретенных в процессе воспитания способностей, каждый человек характеризуется определенным уровнем общего интеллекта, от которого зависит, как этот человек адаптируется к окружающей среде. Американский психолог Луис Терстоун (1887-1955) решительным образом возражал против такого подхода и считал, что интеллект как отдельная функция не существует, а представляет собой сумму относительно независимых способностей.
Большинство современных шкал интеллекта ориентируется на коэффициент интеллекта, или IQ. Расчет этого коэффициента основан на работах Альфреда Бине (1857-1911), который составил подробный перечень способностей, соответствующих различным возрастным периодам. Пользуясь данным перечнем, можно определить психологический возраст ребенка. Коэффициент интеллекта затем рассчитывают по следующей формуле:
&hide_Cookie=yes)
Таким образом, данный показатель указывает на отставание или опережающий темп развития ребенка. При оценке интеллекта взрослых (старше 15 лет) данную формулу не применяют, так как в зрелом возрасте совершенно иная динамика интеллекта. По этой причине для определения IQ у взрослых используют ряд тестов, например, тест Век-слера (см. раздел 6.5).
В клинической психиатрии оценка интеллекта имеет особое значение при диагностике органических заболеваний. Известный немецкий психиатр Карл Ясперс (1883-1969) при анализе интеллекта предлагал отдельно оценивать предпосылки интеллекта, багаж знаний, интеллект в собственном смысле.