Реакции на тяжелый стресс и нарушения адаптации, в отличие от других расстройств, помимо симптоматических критериев, включают наличие обязательного пускового причинного фактора: исключительно сильного стрессового жизненного события, вызывающего острую стрессовую реакцию, или значительного изменения в жизни, приводящего к продолжительно сохраняющимся неприятным обстоятельствам, в результате чего развивается расстройство адаптации.