Стремление выявить предрасположенность людей к различным заболеваниям и связать ее с особенностями организма привело к созданию учения о конституциях. Конституция человека играет важную роль в биологии и медицине, а ее значение для клинической практики трудно переоценить. Именно знание конституционального типа дает возможность лечить больных, а не болезнь, выделяя больного из общей массы людей и изучая его.
Под конституцией организма понимают совокупность относительно устойчивых морфологических и функциональных свойств, обусловленных наследственностью (генотипом), а также длительными, интенсивными влияниями окружающей среды. Конституция определяет основные черты своеобразия реактивности индивида.
Касаясь исторических вопросов, отметим, что основоположник учения о конституции Гиппократ четко сформулировал положение, что течение всякой болезни зависит не только от силы и характера повреждающего фактора, но и от конституции человека. Выделенные им конституциональные типы основывались на представлении о соотношении четырех соков в организме человека - крови, слизи, черной и желтой желчи. У типа, обозначенного Гиппократом сангвиническим, преобладает кровь. Люди этого типа общительны, подвижны, эмоциональны, однако склонны к полнокровию, апоплексии, головным болям, сахарному диабету. В организме флегматика превалирует слизь. Это замкнутые, подавленные и нерешительные люди, предрасположенные к отекам. Напротив, холерики, у которых
преобладает желтая желчь, отличаются вспыльчивостью, раздражительностью, склонностью к печеночным болезням. В том случае, если преобладающим соком является так называемая черная (связанная с селезенкой) желчь, формируется меланхолический тип, для которого характерны подавленное настроение и нервные болезни.