Особенность вирусной инфекции заключается в тесной связи процессов репродукции вируса с метаболизмом клетки хозяина и невозможностью воздействовать на вирус, не затрагивая пораженную им клетку. При этом противовирусные средства либо подавляют отдельные этапы репродукции вируса (пенетрацию, депротеинизацию, синтез и функции нуклеиновых кислот или белков), либо влияют на клетки хозяина, меняя их метаболизм или способствуя элиминации вируса. К таким средствам относятся лекарственные препараты, применяемые для подавления активности вирусов герпеса, гриппа и некоторых других респираторных вирусов, ВИЧ, гепатита.