Существенным признаком жизни является непрерывный обмен веществ и энергии, который протекает внутри организма, а также между организмом и внешней средой. Обмен веществ лежит в основе постоянного обновления клеточных структур, синтеза и разрушения химических соединений в организме. Источником обеспечения его пластических и энергетических потребностей служат питательные вещества, которые поступают в организм с пищей. Потенциальная энергия, высвобождаемая при расщеплении питательных веществ пищи, превращается в энергию тепловую, механическую и частично в электрическую. Эта энергия, а также структурные компоненты питательных веществ непрерывно расходуются на синтез различных соединений, необходимых для восстановления и обновления клеточных и тканевых структур, ресинтеза биологически и физиологически активных веществ, на совершение мышечной работы и другие проявления жизнедеятельности. Превращения веществ при жизнедеятельности с момента поступления их в клетки до образования конечных продуктов обмена называются метаболизмом.
В организме метаболизм представлен двумя взаимосвязанными и взаимозависимыми процессами - анаболизмом и катаболизмом.
Анаболизм, в основе которого лежат процессы ассимиляции органических веществ, объединяет биосинтез структурных компонентов клетки, ткани и органа, синтез и накопление энергии. При этом происходит рост и развитие тканей и органов, обновляются клеточные элементы, обеспечивается накопление энергоёмких субстратов.
Катаболизм, основу которого составляют процессы диссимиляции, связан с расщеплением сложных структур клеток, тканей и органов до простых веществ - воды, углекислого газа, аммиака, в результате чего образуется энергия, необходимая для жизнедеятельности.
В живом организме процессы анаболизма и катаболизма находятся в динамическом равновесии, которое может изменяться при некоторых состояниях.