В России до XVIII в. не существовало государственной санитарно-эпидемиологической службы. В середине XVIII в. были организованы постоянные пограничные карантины, призванные ограждать страну от проникновения инфекционных заболеваний. При возникновении эпидемий все места, где свирепствовала болезнь, окружали военными заставами, которые не допускали перемещения жителей из зараженных территорий. Дома умерших, их одежду и личные вещи сжигали. Трупы захоранивали в специально отведенных местах.
Становление врачебно-санитарного дела в России приходится на начало XIX в. В 1826 г. Медицинский департамент был передан Министерству внутренних дел. Медицинскому департаменту подчинялись врачебные управы в губерниях. Они выполняли врачебно-полицейские задачи, связанные с тем, чтобы устранить причины, служившие источником болезней населения. Применялась строгая изоляция заболевших и эпидемических очагов. Работу врачебных управ регламентировал «Устав врачебный», в котором значились вопросы санитарного надзора: наблюдение за чистотой в городах и съестными припасами, издание правил и наставлений по соблюдению «народного здравия» в губернии, участие в обсуждении устройства новых фабрик и заводов в медицинском отношении, контроль рабочих помещений, жилья и пищи. Санитарные функции ограничивались надзором за доброкачественностью съестных припасов и констатацией наличия повальных болезней.
Управлению Медицинского департамента не подчинялись врачи и медицинский персонал лечебных учреждений Военного и Морского министерств, Министерства государственных имуществ, Удельного ведомства, Министерства народного просвещения, Министерства императорского двора, Министерства торговли и промышленности.
В губернских городах врачебно-санитарные функции выполняли городовые врачи; их количество зависело от числа полицейских участков города. Кроме того, они осуществляли санитарный надзор и проводили противоэпидемическую работу.