Возбудитель МИ - Neisseria meningitidis, грамотрицательный неподвижный диплококк, относящийся к роду Neisseria, семейству Neisseria-ceae. В типичных случаях располагается попарно внутри нейтрофилов. Возбудитель по своей антигенной структуре подразделяется на 12 серо-групп: A, B, C, X, Y, Z, W, E, K, H, L, I, которые, в свою очередь, делятся на субгруппы, различающиеся по генетической характеристике.
У менингококка есть три группы факторов патогенности, обеспечивающие ему колонизационную, инвазивную и токсическую функции. Важными факторами патогенности представляются капсула, защищающая клетку возбудителя от фагоцитоза, а также пили, основным структурным элементом которых является липополисахарид. Капсула играет ключевую роль в развитии начального этапа инфекционного процесса - адгезии. Липополисахарид менингококка проявляет высокую токсигенность, оказывает сенсибилизирующее действие и индуцирует феномен Шварцмана. Пили, прикрепившись к эпителиальным клеткам, индуцируют выработку цитокинов - медиаторов воспаления и иммунного ответа. Важным фактором патогенности является липо-олигосахарид клеточной стенки менингококка, вместе с липополисаха-ридом относящийся к эндотоксинам менингококка. Липоолигосахарид высокотоксичен, обладает иммуногенностью, активируя систему комплемента по альтернативному пути, то есть обеспечивает макрофагам непосредственно в очаге размножения возбудителя способность осуществлять бактериолиз клеток менингококка даже в отсутствие антител. Кроме того, индуцирует в ткани человека продукцию провоспали-тельных цитокинов [фактор некроза опухоли, интерлейкин-1 (IL-1), интерлейкин-6 (IL-6), интерлейкин-8 (IL-8)].
Помимо этого, менингококки секретируют нейроаминидазу и ги-алуронидазу, которые способствуют разжижению слизи ротоглотки и основного вещества соединительной ткани, облегчая доступ менингококка к чувствительным клеткам.