В современной медицине выделяют специальное научно-практическое направление, обозначаемое как «экстремальная медицина», то есть медицина экстремальных условий, медицина чрезвычайных ситуаций и катастроф. Экстремальная медицина - специальный раздел, изучающий основы организации медицинского обеспечения населения при чрезвычайных ситуациях природного и техногенного характера мирного времени, а также возникающих в результате боевых действий.
При чрезвычайных ситуациях на человека действуют различные повреждающие факторы, способные вызвать ранение, острое поражение или заболевание. К таким поражающим факторам относят экстремальные воздействия: физические (механические травмирующие воздействия, высокие температуры, а в ряде случаев - радиационные), химические (вещества различной степени опасности и токсичности), биологические (возбудители инфекционных заболеваний). Одним из поражающих факторов при техногенных авариях, природных катастрофах, не говоря уже о боевых действиях, выступает психотравмиру-ющее действие самой чрезвычайной ситуации: переживание человеком угрозы потери жизни, страдания и смерть других людей. В результате многофакторного экстремального воздействия формируется система «человек - экстремальная среда обитания». Эта система, собственно, и выступает предметом познания в научной и учебной дисциплине «Экстремальная медицина» (медицина катастроф).
Основной задачей экстремальной медицины как научной дисциплины считают обоснование организации медицинской помощи населению при возникновении массовых поражений (ранений, травм, острых отравлений, лучевых поражений и др.) в результате воздействия факторов чрезвычайных ситуаций.
Среди многообразия поражающих воздействий на человека при чрезвычайных ситуациях нередко доминирующим фактором выступают токсичные химические вещества. Это продукты горения, образующиеся при пожарах, которые сопровождают большинство чрезвычайных ситуаций; выбросы в окружающую среду высокотоксичных веществ при случайных авариях на химических производствах или при целенаправленном разрушении объектов экономики. Следует признать, что сохраняется достаточно высокая вероятность применения химического оружия при ведении боевых действий или использования отравляющих веществ с целью так называемого химического терроризма.