Акушерство (от франц. cousher - лежать на спине, в широком смысле - оказывать помощь при родах; в англоязычных странах obstetrics - от лат. obstare - стоять рядом) - грань искусства и науки, отрасль человеческой деятельности, направленная на оптимизацию основной биологической функции - воспроизводство себе подобных. Этот термин нельзя признать удачным, так как в нем отражено только положение роженицы (лежать, стоять) и помогающего ей. На самом деле задача помощника в реализации естественного процесса сконцентрирована в русском термине «родовспоможение», ибо основная функция помогающего - быть рядом и в нужный момент прийти на помощь. Известный русский писатель В.В. Конецкий отметил, что две отрасли человеческой деятельности - родовспоможение и кораблевождение - не являются в чистом виде ни искусством, ни наукой, а представляют собой конгломерат этих высших сфер человеческого бытия.
Родовспоможение по праву относится к самым древним периодам социализации человечества. Исторические и археологические изыскания свидетельствуют о развитии различных форм помощи в родах, начиная с каменного века и древних цивилизаций. Документальные подтверждения развития акушерства в древние времена (Греция, Рим) отражены в сборнике Гиппократа. В указанные исторические периоды родовспоможение было сугубо женским занятием, в то время как начало научного акушерства следует связывать с трудами Галена (129-199), детально описавшего анатомию тазовых органов и этапы развития эмбриона и плода.
Таким образом, на этапе народного родовспоможения были отработаны основные приемы и пособия в родах, отчасти сохранившиеся до настоящего времени, а научное акушерство, появившись в первые века нашей эры, прошло ряд стадий своего развития, не прекращавшегося в Средние века (сообщение о кесаревом сечении на мертвых - XIII-XV вв.), в эпоху Возрождения (Андреас Везалий, Габриэле Фаллопий) и особенно в XVII в., когда окончательно сформировалась концепция репродукции и фетоплацентарной системы. В конце XVII в. были предложены акушерские щипцы, ставшие значимой вехой научно-практического акушерства, не утратившей по сей день своего значения.