История развития эпидемии ВИЧ-инфекции в мире насчитывает уже более 35 лет. В 1981 г. были опубликованы первые описания случаев ПЦП и саркомы Капоши у мужчин-гомосексуалистов в США. ВИЧ, вероятно, появился в 20-30-е годы прошлого века, когда вирус иммунодефицита обезьян, преодолев межвидовой барьер, перешел от шимпанзе к человеку. Самый старый ВИЧ-инфицированный образец человеческой крови был обнаружен в Киншасе (Заире, ныне Демократической Республике Конго) и датируется 1959 г. Вирус впервые открыт в 1983 г. в лаборатории, руководимой Люком Монтанье. В 2008 г. Л. Монтанье и Франсуаза Барре-Синусси были удостоены Нобелевской премии в области физиологии и медицины за открытие ВИЧ. После первого описания клинического случая СПИДа в 1981 г. ВИЧ-инфекция была зарегистрирована почти во всех странах земного шара. Эта эпидемия беспрецедентна по своим размерам и стала глобальной проблемой здравоохранения: к концу 2018 г. ВИЧ заразились 74,9 млн человек, более 32 млн человек умерли от причин, связанных с ВИЧ. Эпидемия ВИЧ-инфекции вызвала глубокие демографические изменения в странах с высоким уровнем пораженности ВИЧ-инфекцией.
По оценочным данным UNAIDS, общее количество ЛЖВ на конец 2018 г. достигло в мире в среднем 37,9 млн человек (32,7-44,0), и, как минимум, 1/3 из них инфицированы МБТ. Распространенность ВИЧ-инфекции и последствия эпидемии в разных странах существенно различаются. В развитых странах ВИЧ-инфекция не входит в число основных проблем здравоохранения, тогда как страны Африки к югу от Сахары, Юго-Восточной Азии и Тихоокеанского бассейна наиболее поражены данным заболеванием: 70% взрослых и почти 90% детей, инфицированных ВИЧ, живут здесь. Пораженность населения ВИЧ-инфекцией на Африканском континенте составляет от 5 до 20% в зависимости от региона.