Геронтология изучает процессы старения и механизмы борьбы с ним. Старение - это медленное и согласованное ослабление с возрастом всех жизненных функций. На сегодняшний день существует множество теорий старения, однако ни одна из них полностью не объясняет мозаику сложного процесса, происходящего на всех уровнях человеческого организма (орган - ткань - клетка - молекула).
Связанные с возрастом физиологические изменения сопровождаются сдвигом в клеточном гомеостазе, приводящим к нарушению регуляции температуры тела, дестабилизации показателей крови и внеклеточных жидкостей; уменьшению массы органов, изменениям со стороны желудочно-кишечного тракта, что выражается в нарушении перистальтики желудка, изменении pH желудочного содержимого. Угасают функции выделительной, сердечно-сосудистой, дыхательной, центральной нервной и иммунной систем. Физические изменения, связанные со старением, включают уменьшение массы костной ткани и мышц, что ограничивает мобильность. С возрастом происходит нарушение регуляции всех физиологических функций организма. Все изменения, сопровождающие процесс старения, затрагивают органы и ткани полости рта.
На метаболизм и чувствительность организма в процессе старения влияют и системные препараты, назначаемые геронтологическим пациентам. Характерным признаком злоупотребления лекарствами у пожилых людей становится угнетение секреторной функции слюнных желез - лекарственно-индуцированная ксеростомия. Ксеростомию вызывают различные антидепрессанты, нейролептики, глюкокортико-иды, диуретики и ряд гипотензивных средств, которые приводят к вазо-констрикции слюнных желез и изменению состава слюны.
Вследствие развития медицины и повышения комфортности условий существования средняя продолжительность жизни неуклонно возрастает, что приводит к росту числа пожилых пациентов, с которыми
приходится работать врачам всех специальностей. В то же время из-за снижения мобильности и когнитивных функций врачи-стоматологи зачастую сталкиваются со сложностью оказания медицинской помощи геронтологическим пациентам.