Соли лития для лечения маниакальных состояний стали применять с 1949 г. В начале 1970-х годов были получены убедительные доказательства их высокой эффективности при мании и разработаны методы профилактики многочисленных побочных эффектов. Альтернативой солям лития могут служить противоэпилептические средства (карбамазепин , габапентин ), атипичные антипсихотические средства (оланзапин , кветиапин , рисперидон , арипипразол ).
Литий - самый легкий щелочной металл (группа Ia). Его химические свойства такие же, как у натрия и калия. Суточная потребность в литии составляет 300-600 мкг, хотя его физиологическая роль точно не установлена. При биполярном аффективном расстройстве ионизированный литий проявляет антиманиакальные и нормотимические свойства - нормализует настроение при мании и депрессии. В терапевтической концентрации не оказывает психотропного действия у здоровых людей.
Ионы лития поступают в нейроны по натриевым каналам и могут вызывать одиночный потенциал действия. Литий не выводится из клеток Na+,K+-зависимой АТФазой, поэтому градиент концентрации Li+ между внеклеточной средой и цитоплазмой клеток постепенно сглаживается. Задержка ионов лития в клетках изменяет трансмембранный транспорт ионов натрия и калия и нарушает электрические процессы в мембране.
В ЦНС литий улучшает серотонинергическую передачу, синаптическую пластичность, биоэнергетику нейронов, повышает поступление глюкозы в нейроны, синтез ацетилхолина и нейротрофических факторов, блокирует NMDA-рецепторы и ослабляет эксайтотоксичность глутаминовой кислоты, оказывает противовоспалительное действие. Под влиянием лития повышается продукция антиапоптотических белков и тормозится продукция белков - стимуляторов апоптоза. При болезни Альцгеймера литий нарушает продукцию β-амилоида и гиперфосфорилирование τ-протеина.