Знания о пространственном строении веществ и о том, как оно изменяется в химических реакциях, составляют важную область химической науки - стереохимию. Стереохимия играет большую роль в изучении механизмов химических реакций и особенно химических процессов, происходящих в живых организмах.
Для органических соединений помимо структурной изомерии (изомерии строения) возможна пространственная изомерия, или стереоизомерия.
! Стереоизомеры имеют одинаковое строение, т. е . один и тот же порядок соединения атомов, но различаются расположением этих атомов в пространстве.
По относительной устойчивости стереоизомеры разделяют на конфигурационные и конформационные.
Конфигурационные стереоизомеры способны существовать в виде индивидуальных форм, т.е. обладают определённой конфигурационной устойчивостью. Каждый такой стереоизомер может быть выделен в виде вещества, отличающегося по физико-химическим свойствам от свойств другого стереоизомера.
Конформационные стереоизомеры, или просто конформации, чаще всего возникают в результате вращения отдельных фрагментов молекул вокруг одинарных связей. Конформации могут существовать только в виде единого множества геометрических форм молекулы с различным взаимным расположением в пространстве отдельных атомов и атомных групп.
С позиции представлений симметрии стереоизомеры подразделяют на энантиомеры и диастереомеры.
Энантиомеры - это стереоизомеры, молекулы которых относятся друг к другу как предмет и несовместимое с ним зеркальное отображение.
Диастереомеры - это стереоизомеры, молекулы которых не относятся друг к другу как предмет и несовместимое с ним зеркальное отображение.
Понятия энантиомерии и диастереомерии являются взаимоисключающими, следовательно, других типов стереоизомеров, имеющих разные симметрийные характеристики, не существует в принципе.