По этиологическому признаку и особенностям патогенеза и патоморфологии все медленные инфекции разделяют на две группы:
1) вызванные вирусами: подострый склерозирующий панэнцефалит, прогрессирующий краснушный панэнцефалит, лимфоцитарный хориоменингит, медленная инфекция ЦНС у инфицированных ВИЧ, ПМЛ;
2) вызванные белками - прионами: спорадическая болезнь Крейтцфельдта-Якоба, наследственная (семейная) болезнь Крейтцфельдта-Якоба, семейная смертельная бессонница, синдром Герстмана-Штрейсслера-Шейнкрена, куру, ятрогенная болезнь Крейтцфельдта-Якоба, новый вариант болезни Крейтцфельдта-Якоба.
Медленные инфекции, вызываемые вирусами
При расширенном понимании медленных инфекций к ним с достаточным основанием могут быть отнесены и заболевания, вызываемые известными вирусами, которые, персистируя в организме, провоцируют развитие иммунопатологического процесса с воспалительной реакцией в ЦНС (коревые энцефалиты, энцефалиты, вызываемые вирусом краснухи, и др.).
В группу истинно медленных инфекций можно отнести болезни, при которых инфекционный агент вызывает в основном дегенеративные изменения ЦНС с нерезко выраженной воспалительной реакцией на фоне сниженного иммунного ответа организма (СПИД, подострый склерозирующий панэнцефалит, прогрессирующая мультифокальная лейкоэнцефалия).
Медленные вирусные инфекции чаще развиваются, если заражение произошло внутриутробно (вирусы краснухи, кори, герпеса, аденовирусы, цитомегаловирусы) или ребенок заразился на первом году жизни (корь). В этом случае остаточный материнский иммунитет снижает ответную реакцию иммунной системы, а вирус, продолжая находиться в ЦНС и будучи защищенным от иммунного надзора, обусловливает развитие хронического прогрессирующего инфекционного процесса.