ВИЧ-1-инфекция - антропоноз. Животные в естественных условиях ВИЧ-1 не заражаются, а попытки экспериментального заражения обезьян заканчиваются их быстрым выздоровлением. Источником заражения является только человек, инфицированный ВИЧ, на любой стадии заболевания, как бессимптомного носительства (латентная стадия), так и выраженных клинических проявлений (наличие вторичных оппортунистических инфекций и заболеваний). Человек становится заразен через 2-3 нед после проникновения вируса в организм. Именно этот временной промежуток необходим для репликации вируса в организме и достижения им инфекционной дозы, т.е. дозы, достаточной для заражения другого человека.
Вирус обнаружен во многих биологических жидкостях: крови, сперме, спинномозговой жидкости, грудном молоке, менструальной крови, влагалищном и цервикальном секрете, биоптатах различных органов. Концентрация вируса в биологических жидкостях возрастает по мере прогрессирования заболевания. Это обусловлено тем, что органом, в котором происходят репликация ВИЧ и его взаимодействие с иммунной системой организма, являются периферические лимфатические узлы. В процессе прогрессирования ВИЧ-инфекции происходит истощение лимфоидной ткани, а это приводит к тому, что вирус начинает циркулировать в крови, его концентрация в крови увеличивается, - подтверждается исследованиями при помощи полимеразной цепной реакции (ПЦР). Увеличение концентрации вируса в крови закономерно ведет к увеличению его концентрации в других биологических жидкостях, что повышает их роль как факторов передачи ВИЧ.
Наиболее интересно и парадоксально с точки зрения эпидемиологии данной инфекции то, что возможности передачи ВИЧ весьма ограничены локализацией вируса в организме (вирус не передается воздушно-капельным путем, через рукопожатие или поцелуи), его слабой устойчивостью во внешней среде и отсутствием переносчика (версия о том, что можно заразиться после укуса комара, несостоятельна). Несмотря на это, вирус продолжает успешно распространяться по всему земному шару, и нужно искать другие причины успеха его выживания. Человечество относительно недавно стало широко применять такие методы лечения, которые могли бы способствовать передаче вируса, например, трансплантацию, переливание крови, гемодиализ и др.