Респираторной вирусной и бактериальной инфекции противостоит иммунная система человека. От иммунной системы, ее активности, особенностей ее реагирования зависит, как проявится вирусная или бактериальная инфекция, насколько она будет тяжела и будут ли у нее осложнения.
Цитопатические эффекты вирусов и бактерий разнообразны. Они, размножаясь в организме человека, приводят в конечном счете к воспалению и разрушению клеток макроорганизма. Это явная инфекция. Второй вариант, характерный главным образом для ряда вирусов, приводит к сосуществованию патогена и клеток организма человека без гибели последних. Это латентная и персистирующая бессимптомная инфекция.
Вовлеченность организма человека в инфекционный процесс зависит от ряда факторов: количества погибших в организме клеток; токсичности самих бактерий и вирусов; токсичности продуктов распада клеток организма; наконец, от реакции организма человека, начиная от рефлекторной и заканчивая иммунобиологической.
Количество погибших в организме человека клеток влияет на тяжесть инфекционного процесса. Например, от того, будут ли поражены при гриппе только клетки слизистой носа и глотки или вирус поразит и клетки эпителия альвеол, зависят тяжесть и исход болезни. То же касается и бактерий.
Хотя вирусы и не образуют типичных токсинов, однако вирусные компоненты, накапливающиеся в пораженных тканях, выходя в кровоток, оказывают токсическое действие. Не меньшее токсическое действие оказывают и продукты распада клеток организма человека. А бактерии вырабатывают токсины, которые поступают в кровь человека и оказывают токсическое воздействие.
Поступление токсинов в кровь вызывает ответную реакцию организма человека в виде лихорадки, воспаления, иммунного ответа. Лихорадка является преимущественно рефлекторным ответом на поступление в кровь и воздействие на ЦНС токсичных веществ. При воспалении происходит инфильтрация пораженных тканей макрофагами, утилизация продуктов распада, репарация и регенерация клеток организма. Одновременно развиваются реакции клеточного и гуморального иммунитета. На ранних стадиях инфекции действуют киллерные клетки и антитела класса IgM. Затем вступают в действие основные факторы гуморального и клеточного иммунитета.