Среди глобальных угроз человечеству, появившихся в конце ХХ в., одно из первых мест занимает распространение вируса иммунодефицита человека (ВИЧ), вызывающего развитие синдрома приобретенного иммунного дефицита (СПИД). По оценкам Всемирной организации здравоохранения (ВОЗ) и специальной программы ООН по СПИДу (UNAIDS), к 2010 г. ВИЧ было заражено 60 млн человек, из которых за годы пандемии умерли от СПИДа 30 млн человек.
Контроль за распространением ВИЧ представляет значительную сложность. Инфекционный агент, вызвавший пандемию, передается от человека к человеку при половых контактах, при переливании крови (или при случайном переносе зараженной ВИЧ крови от человека к человеку режущими или колющими инструментами). Вирус также может передаваться от зараженной ВИЧ матери ее ребенку во время беременности, родов и кормления грудью. Хотя другими путями ВИЧ от человека к человеку не передается, тем не менее ряд особенностей вызываемого им инфекционного процесса и образ жизни современного населения обеспечивают ему возможности широко распространяться в сообществе людей. Человек, однажды инфицированный ВИЧ, остается его хозяином до конца жизни. Доказанных случаев излечения от ВИЧ-инфекции, т. е. полного освобождения организма от ВИЧ, не отмечено.
В течение многих лет после инфицирования ВИЧ самочувствие и социальная и биологическая активность зараженных ВИЧ людей остается обычной, очевидных клинических проявлений инфицирования не бывает, присутствие ВИЧ в организме зараженного человека можно обнаружить, только проведя специальное диагностическое лабораторное исследование. Поэтому распространение ВИЧ в обществе происходит незаметно. Не высокий уровень заразности ВИЧ, а многолетнее скрытое течение ВИЧ-инфекции стало основной причиной того, что ВИЧ в течение 20-25 лет постепенно и часто незаметно распространился по всем континентам и странам мира. Интенсивная международная миграция различных групп населения, обусловленная быстрым развитием мирового рынка, привела к заносу ВИЧ из зон первоначального массового распространения (страны Центральной Африки, Карибского бассейна, США) практически во все государства мира.