Вредные химические вещества (токсического, удушающего и раздражающего действия), вызывающие токсическое поражение дыхательной системы, в современной литературе называют пульмонотоксикантами. Они возникают при ингаляционном воздействии токсических веществ раздражающего действия. При контакте с бронхиальной слизистой эти вещества вызывают развитие воспалительной реакции, а в более выраженных случаях - разрушение структуры ткани и некроз. Перечень химических соединений, обладающих пульмонотоксическим действием, обширен, но как раньше (Савицкий Н.Н., 1939), так и в настоящее время (Лужников Е.А., Костомарова Л.Т., 1989) ингаляционные поражения человека наиболее часто обусловлены действием хлора, аммиака, неорганических и некоторых органических кислот, оксидов неметаллов (оксиды азота, серы), фосгена. Объединяющим свойством пульмонотоксикантов, вне зависимости от пути проникновения в организм, является способность нарушать функции клеток бронхиального дерева. При тяжелых поражениях это сопровождается развитием токсического отека легких.
M. Chaigleu (1980) предложил классификацию вредных газов, основанную на типах действия на организм. Она включает:
а) асфиксические газы, вызывающие снижение концентрации кислорода в воздухе (простые асфиксические газы - метан, водород, азот), крови или тканях (химически действующие асфиксанты оксид углерода, диоксид-оксид азота, синильная кислота);
б) раздражающие газы - первичного действия (HCL, NH3, HF, SO2, альдегиды - акролеин); вторичные, т.е. имеющие несколько механизмов токсического действия - бензол, сероводород;
в) анестезирующие (наркотические) газы - ненасыщенные углеводороды, пропан, циклогексан и т.п. Кроме того, предлагается учитывать токсичность газов (расчетную смертельную концентрацию при 30-минутной экспозиции). Однако токсичность вещества часто не является фактором, определяющим в реальных условиях воздействия (аварии на производстве) опасность развития патологии легких.