Гормональная регуляция осуществляет координацию функций организма по скорости, месту и времени протекания. Эндокринология - это наука, изучающая гормональную регуляцию на уровне синтеза, секреции и рецепции гормона, а также реализации его физиологического действия. Дать точное определение термину гормон весьма непросто. Это связано с постоянным ростом наших знаний об огромном разнообразии способов гормональной регуляции, которые используют разные клетки и организмы. Согласно классическому определению, гормоны - это химические вещества, которые образуются в специализированных тканях организма, называемых эндокринными железами. Они секретируются в кровь, направляющую их к органам-мишеням. По мере развития науки эндокринологии становились известными новые гормоны и регуляторные системы, которые выходили за рамки классического определения. Сейчас это определение является лишь частным случаем одного из способов гормональной регуляции.
Химические вещества, обладающие гормональным действием, обнаружены почти у всех животных, растений и грибов. Однако специализированные эндокринные железы существуют только у членистоногих, моллюсков и позвоночных. Важную роль в гормональной регуляции функций организма у всех животных играют парагормоны. Они синтезируются вблизи своих мишеней. Кроме того, факторы роста позвоночных синтезируются клетками многих разных тканей. Парагормоны и факторы роста преимущественно не попадают в кровь и действуют, не выходя за пределы тканей, в которых синтезировались. Помимо этих примеров существует еще целый ряд внеклеточных сигнальных молекул, регулирующих физиологические функции организма, но не удовлетворяющих классическому определению гормона. О них будет сказано ниже.
Со временем стало очевидно, что для гормонов нужно использовать иное определение, более общее, чем классическое. В данный момент наиболее широко распространено такое определение: гормоны - это непищевые межклеточные передатчики информации химической природы, которые действуют в микромолярном (и менее) диапазоне концентраций. Для многих организмов свет, тепло и другие сигналы нехимической природы могут действовать наподобие гормонов, регулируя физиологические функции. Более того, рецептор света родопсин является гомологом классических рецепторов, сопряженных с G-белками. Тем не менее очевидно, что свет гормоном не является.