В начале ХУШ в. знаменитый немецкий просветитель Христиан Вольф опубликовал свои первые значительные сочинения на немецком языке. До этого момента немецкоязычной философии как таковой почти не существовало. Известные немецкие мыслители предшествующего времени писали, как правило, на других языках. Николай Кузанский писал на латыни, а Лейбниц - на французском, латинском и лишь изредка на немецком языке. Многие сочинения Вольфа также опубликованы на латыни, тем не менее именно с этого мыслителя началась собственно немецкоязычная философия. Вольф и его многочисленная школа способствовали распространению философского знания в Германии, созданию немецкой философской терминологии и подготовили взлет немецкой философии конца ХVIII - начала ХIX в. Этот период в развитии немецкой философии получил в Германии название немецкого идеализма. Позже под влиянием сочинения Ф. Энгельса «Людвиг Фейербах и конец немецкой классической философии» в марксистской литературе этот период стали называть немецкой классической философией и рассматривать его как процесс движения к гегелевской философии. Гегелевская система, несмотря на ее идеализм, считалась, в свою очередь, одним из источников самого марксизма. Ценность классических немецких мыслителей усматривали главным образом в том, что они были вехой на пути становления марксистско-ленинской философии.
К немецкому идеализму можно отнести различных мыслителей, но лишь трое из них создали философские системы, которые можно назвать классическими - Фихте, Шеллинг и Гегель. Огромное стимулирующее воздействие на них оказала, однако, критическая философия Канта. Именно от его философских построений все они отталкивались в большей или меньшей степени, поэтому трудно понять философские системы немецкого идеализма без кантовской критической философии. Однако философия Канта обладает огромной ценностью в первую очередь сама по себе, т.е. без отношения к последующим системам Фихте, Шеллинга и Гегеля.