Радиационная гигиена как самостоятельная наука получила развитие сравнительно недавно - в начале 40-х годов XX в. Однако проблема защиты человека от повреждающего действия ионизирующего излучения возникла почти одновременно с открытием рентгеновского излучения и радиоактивного распада. Основные предпосылки для этого - два фактора: быстрое применение вновь открытого излучения в науке и практике и обнаружение повреждающего его действия на организм. По мере расширения использования источников ионизирующего излучения и накопления фактов поражающего действия радиации проблема защиты усложнялась.
Впервые повреждающее действие ионизирующего излучения на человека описано в 1896 г., когда у ряда больных, которым производили рентгенограммы, и у выполнявших их врачей были обнаружены радиационно индуцированные дерматиты. Лучевые поражения кожных покровов сопровождались гиперемией, отеком, образованием пузырей и язв, потерей эластичности, шелушением, повреждением ногтей, выпадением волос, болью, потерей чувствительности. Кроме того, эти лучевые поражения кожи, во-первых, наступали не сразу после действия рентгеновского излучения, а через определенный промежуток времени в зависимости от полученной дозы, во-вторых, само заболевание протекало длительно и с медленным заживлением или вообще с его отсутствием.
Такая же картина поражения кожных покровов выявлена после действия радия. Пьер Кюри, желая выяснить действие излучения радия на кожу, облучил собственную руку. В сообщении, сделанном во Французской академии наук, он подробно описал поражение. На месте, где был приложен радий, сначала появилось покраснение кожи, интенсивность которого с течением времени увеличивалась. Через 3 нед на этом месте образовался струп, после отпадения которого осталась длительно не заживающая язва. Полное рубцевание на месте действия излучения радия наступило через несколько месяцев. Аналогичное поражение кожи рук возникло и у Марии Кюри, которая при работе часто брала в руки препараты радия большой активности.