Выявление патологии почек и мочевыводящих путей представляет собой довольно трудную задачу, поскольку большая часть нефрологических заболеваний долгое время имеет латентное течение (больные не предъявляют каких-либо жалоб, связанных с заболеванием мочевыделительной системы и заставляющих обратиться к врачу), и поэтому обнаруживается случайно во время медицинского обследования по различным причинам. Имеет очень большое диагностическое значение для выявления латентно протекающего заболевания почек, например, обычный анализ мочи во время беременности или при первичном обнаружении повышенного АД.
Обследованию больного при заболевании почек уделяли внимание многие известные клиницисты. В первую очередь следует назвать Ричарда Брайта (1789-1858), с чьим именем особенно тесно связано развитие нефрологии. Описания клинических проявлений болезней почек, сделанные Р. Брайтом более 150 лет назад, заслуживают большого внимания: «С течением времени блекнет здоровый цвет лица, нарастают слабость и боли в пояснице, к общему дискомфорту добавляются головные боли, часто сопровождающиеся рвотой. Утомляемость, вялость и подавленность постепенно овладевают духом и телом... Если заподозрена природа болезни, проводится тщательный анализ мочи, и почти при каждом обследовании обнаруживают альбумин».
Спустя 100 лет после публикации Брайта выходит первая монография другого выдающегося клинициста-нефролога Евгения Михайловича Тареева «Анемия брайтиков» (1929). В этой монографии, как и в последующих многочисленных трудах Е.М. Тареева, проблемы нефрологии получили большое развитие. Е.М. Тареев при изучении больного отдаёт безусловный приоритет физическому обследованию. В одном из своих последних трудов - «Клиническая нефрология» (1983) - Е.М. Тареев пишет: «Теперь у молодого учёного возникает всё больше соблазна отвлечься от постели больного и заняться сложной аппаратурой. Однако наблюдение важно, поскольку в последние десятилетия возникли реальные возможности повседневных открытий примеров вовлечения почек в процесс при новых системных и общих заболеваниях, при новых формах лекарственной патологии, вирусных заболеваниях и вирусоносительстве».