ВИЧ-инфекция является инфекционным вирусным заболеванием, вызываемым вирусом иммунодефицита человека (HIV - human immudefeciency virus), поражающим преимущественно иммунокомпетентные клетки с последующим развитием тяжелого иммунодефицита. В первую очередь инфицируются Т-лимфоциты хелперы (CD4), а также макрофаги, моноциты, нейроглия и дендритические клетки. Все эти клетки содержат рецепторы CD4, тропные к гликопротеиду gp120, находящемуся в оболочке вируса.
ВИЧ-инфекция относится к медленно прогрессирующей ретровирусной инфекции, поражающей иммунную и центральную нервную системы, с развитием иммунодефицитного состояния, приводящего к смерти больного от оппортунистических инфекций и опухолей, и в большинстве случаев сопровождается появлением различных кожных заболеваний. Дерматовенерологическая патология на фоне развития иммунодефицита имеет свои особенности клинической картины и течения и нередко становится первым признаком заболевания, что, безусловно, требует его лабораторного подтверждения.
Клинические проявления ВИЧ-инфекции чрезвычайно разнообразны и напрямую зависят от исходного состояния иммунной системы больного, наличия сопутствующих хронических инфекционных заболеваний, патологии внутренних органов и др.
До выявления возбудителя ВИЧ-инфекцию называли «синдромом приобретенного иммунодефицита - СПИД» (AIDS - Acquired Immune Deficitncy Syndrome). В настоящее время данный термин используется только для больных с манифестными проявлениями заболевания на фоне выраженного иммунодефицита в терминальной фазе болезни. Началом широкомасштабного изучения СПИДа послужило описание в 1981 г. 5 случаев одновременного развития тяжелых форм пневмоцистной пневмонии и саркомы Капоши у мужчин-гомосексуалистов с приобретенным иммунодефицитом.
Впервые возбудитель заболевания был описан в 1983 г. в институте им. Пастера французскими исследователями группы Люка Монтане - вирус, ассоциированный с лимфаденопатией (LAV-Human Lymphadenopthy Associateted Virus), а в 1984 г. Ричардом Галло и его сотрудниками (США, Национальный институт рака, г. Бетесда) был выделен вирус от больного СПИДом, получивший название HTLV (Human T-Leukemia Virus) III типа. В связи с этим вначале возбудитель обозначали - LAV/ HTLV-III, а с 1986 г. по решению ВОЗ вирус стал называться HIV.