Для целенаправленного выявления нанесенных повреждений, рациональной организации и оказания хирургической помощи врачи должены знать поражающие факторы боевого оружия и особенности его воздействия на организм раненого.
Появившееся в XIV в. огнестрельное оружие прошло в своем развитии длинный путь - от примитивных пушек, аркебуз и мушкетов до современных систем вооружения, среди которых принято различать так называемое обычное (конвенционное) оружие и оружие массового поражения (ОМП) (запрещенное к применению международными конвенциями).
Среди разновидностей обычного оружия выделяется огнестрельное стрелковое оружие, осколочные и осколочно-фугасные боеприпасы (артиллерийские снаряды, авиационные бомбы, ракеты), противопехотные средства ближнего боя (гранаты), боеприпасы взрывного действия (мины, термобарические боеприпасы), боевые зажигательные огнесмеси - напалмы, пирогели, термитные составы, фосфор и др. К средствам ОМП относится ядерное (атомное, водородное, нейтронное и др.), химическое [отравляющие и высокотоксичные вещества (ОВТВ)], биологическое (ботуллотоксин и др.) 13 оружие. В последние годы значительное внимание уделяется развитию разнообразного нелетального (т.е. несмертельного) оружия (НО), предназначенного для временного лишения противника боеспособности. На характер получаемой боевой травмы прямое влияние оказывает использование военнослужащими штатных средств индивидуальной бронезащиты.
Для поражения противника применяются пули различных типов патронов, осколки естественно-дробимого корпуса боеприпасов, готовые поражающие элементы (в виде стальных шариков, стреловидных элементов, кубиков), взрывная ударная волна и т.п.
Разработка и применение боевого оружия находятся под юрисдикцией международного гуманитарного права (МГП) - совокупности правовых принципов и норм, содержащихся в международных договорах, регулирующих отношения между государствами в период вооруженного конфликта и направленных на защиту элементарных прав и свобод человека, гуманизацию обычаев войны. Женевскими конвенциями (1949 г.) провозглашен основной принцип МГП о том, что права воюющих сторон «выбирать методы или средства ведения войн не являются неограниченными», а также утверждены критерии МГП, определяющие незаконность применения того или иного оружия: причинение излишних страданий (чрезмерных повреждений), неизбирательный характер поражения без различия между гражданским населением и военнослужащими, использование коварного или вероломного оружия. В 1980 г. на Международной конференции ООН в Женеве была принята конвенция, в которую вошли три протокола по обычному оружию:
• о запрещении применения любого оружия, основное действие которого заключается в нанесении повреждений осколками, не обнаруживающимися в теле человека с помощью рентгеновских лучей;
• о запрещении или ограничении применения мин и мин-ловушек;
• о запрещении или ограничении применения зажигательного оружия.
Одновременно конференция рекомендовала правительствам всех государств - членов ООН провести исследования травматических эффектов высокоскоростных пуль малокалиберного стрелкового оружия с целью предупреждения дальнейшей эскалации их повреждающего действия.