Для эпилепсии характерно наличие эпизодически возникающих в любом возрасте и в разное время суток различных по клинической картине и степени тяжести приступов (припадков), которые периодически (обычно внезапно как для больного, так и для окружающих) обрушиваются на человека, на какое-то время завладевают им, а затем отпускают, чтобы в дальнейшем повториться вновь.
Эпилептические приступы представляют собой разные по клинической картине и степени выраженности патологические состояния, которые в большинстве случаев сопровождаются судорогами и потерей сознания. При этом у больных эпилепсией в процессе этого заболевания со временем нередко возникают своеобразные изменения личности.
Люди болеют эпилепсией с глубокой древности. Вавилонские клинописные тексты свидетельствуют о наличии в ту пору людей, страдающих тяжелыми многообразными припадками с нарушением сознания, которые расценивались как проявление наказания их карающими божественными силами. Это мнение послужило поводом называть болезнь «священной».
Термин «священная болезнь» (morbus sacera) упоминается, в частности, в сочинениях Гераклита и Геродота. Это позволяет предполагать (Wolf Р., 2009), что тогда у людей эпилептические припадки, по-видимому, объяснялись вселением в голову злого духа, вызывающего конвульсии. При этом, вероятно, даже были попытки избавления от них, так как археологи выявили множество человеческих черепов, имеющих давность, превышающую 10 000 лет до нашей эры, с трепана-ционными отверстиями, окруженными разросшейся костной тканью.
Гиппократ (Hippocrates, 460-377 гг. до н.э.) в трактате «О священной болезни» назвал это заболевание «эпилепсией» (от греч. epilambano - нападать, схватывать). Принято считать, что Гиппократ был первым врачом, уверенным в том, что эпилепсия является следствием болезни мозга. Однако в дальнейшем много столетий в христианских странах эпилепсия признавалась «божьей карой», а подвергшиеся ей люди становились изгоями и обычно обвинялись в сношениях с нечистой силой.