В практической и научной работе врачей - инфекционистов и эпидемиологов всегда существовала и существует тесная взаимосвязь. В большинстве случаев распознавание эпидемии начинается с одновременного выявления определенного числа лиц с однородными клиническими проявлениями заболевания и установления у них клинического диагноза. Уже на этом этапе возможно предположить характер эпидемического процесса, а следовательно, сосредоточить внимание эпидемиологов на поиске источника, факторов и путей передачи инфекции. Так, например, при холере эпидемиологическое исследование направлено в первую очередь на водный и пищевой факторы; при появлении дизентерии, вызванной шигеллами Флекснера, - на водный, а шигеллами Зонне - на молочный фактор. При выявлении опоясывающего лишая (herpes zoster) выясняют контакт заболевшего с больным ветряной оспой и т.п.
При инфекциях с несколькими механизмами передачи возбудителей особую эпидемиологическую значимость приобретает клиническая форма болезни. Например, выявление различных клинических форм чумы позволяет судить не только о механизмах передачи (бубонная форма - блохами, первично-легочная - воздушно-капельным путем), но и о степени опасности больных для окружающих, возможной скорости распространения эпидемии, необходимых лечебных, карантинных и противоэпидемических мероприятиях. Клиническую картину сибирской язвы и туляремии также во многом определяют различные пути и факторы передачи инфекции.
И наоборот, эпидемиологический надзор, давший возможность проследить эпидемический процесс, позволил обосновать инфекционную природу синдрома приобретенного иммунодефицита (СПИДа) еще до обнаружения вируса иммунодефицита человека (ВИЧ), вызывающего эту болезнь. Как известно, в середине 1981 г. сотрудник Центра по контролю заболеваемости США Дональд Фрэнсис в Еженедельном вестнике заболеваемости и смертности сообщил о новой болезни. Сопоставляя данные, полученные от нескольких врачей, он установил, что среди молодых и ранее здоровых мужчин-гомосексуалистов появились случаи не поддающихся лечению пневмоний. В той же группе гомосексуалистов была зарегистрирована повышенная частота проявлений саркомы Капоши, обычно развивающейся лишь у лиц преклонного возраста. Оба заболевания протекали на фоне выраженного иммунодефицита. Дальнейшие наблюдения показали, что новым заболеванием страдают больные гемофилией, наркоманы, не вступающие в гомосексуальные связи, в том числе женщины, а также женщины, имевшие половые связи с бисексуальными инфицированными мужчинами. Быстрое увеличение количества больных в столь разных социальных группах можно было объяснить только инфекционной природой болезни, что и подтвердили в 1983 г. выделением ВИЧ.