Медицина последних столетий неизменно двигалась путем побед над опасными для жизни человека болезнями. Победив сначала особо опасные инфекции: оспу, чуму, холеру и пр., - а затем научившись побеждать другие инфекционные заболевания (пневмония, пиелонефрит, ревматизм и др.), внедрив новейшие технологии в медицине (аортокоронарное шунтирование, замена клапанов сердца, трансплантология и др.), общество получило к концу ХХ века в награду за эти достижения большое количество людей, достигших или почти достигших видового предела жизни.
Исследования в области фундаментальных наук продолжают и сегодня работать над избавлением человека от преждевременной смерти. Большие капиталовложения направлены на совершенствование лечения, профилактику болезней, т. е. на чисто биологические и медицинские аспекты продления жизни.
Следует заметить при этом, что к социальным последствиям увеличения продолжительности жизни современное общество не готово (ни экономически, ни морально-этически, ни психологически).
Развитие системы социальной поддержки и информированность медицинских работников и населения о различных ее видах и возможностях не охватывают полного объема отношения общества к своим пожилым и старикам. Чаще всего система социальной поддержки строится на «материальной» части, гораздо меньше внимания уделяется нравственной, «нематериальной» стороне дела, а именно особому отношению общества и всех его членов к пожилым людям.
Руководитель программы ООН по исследованию старения А. В. Сидоренко и президент Международной ассоциации геронтологии Г. Р. Эндрюс в опубликованной в 2001 г. статье пишут: «В новом тысячелетии старение на индивидуальном и популяционном уровне бросит вызов всему человечеству. При этом многие страны и люди окажутся неподготовленными к тому, чтобы иметь дело с этой проблемой».