С первых дней жизни ребенка питание должно отвечать возрастным потребностям растущего организма в пищевых веществах и калориях. В основе нарушения питания лежат недостаточное поступление отдельных питательных веществ в организм ребенка, усиление процессов катаболизма либо нарушение функций систем утилизации питательных веществ.
Синдром недостаточности питания развивается при дефиците незаменимых питательных веществ (белков, жиров, углеводов, витаминов, макро- и микроэлементов). Чаще всего наблюдается белковая или белково-энергетическая недостаточность питания.
Причины развития, появления и лечения данных заболеваний изучались в странах Азии, Африки и Латинской Америки среди детского населения. По проблемам патогенеза, распространенности и лечения с конца 1930-х гг. ХХ в. были опубликованы сотни журнальных статей, десятки инструкций и методических рекомендаций, в которых детально рассмотрены особенности данной патологии, врачебная тактика, проведение мероприятий по устранению возникновения риска развития данных заболеваний.
Распространенность белково-энергетической недостаточности, по данным официальной статистики, в разных странах различная: восемь из десяти детей в развитых странах становятся жертвами неполноценного или недостаточного питания, что приводит к серьезным, тяжелым последствиям для их психического и физического здоровья. Учеными доказано, что в дальнейшем у детей с дефицитом роста и веса чаще наблюдаются тяжелые течения инфекционных заболеваний, осложняются хирургические вмешательства.
Ученые считают, что первостепенное значение в развитии белково-энергетической недостаточности имеют социально-экономические факторы, обусловливающие ограничение в количестве и качестве пищевого рациона ребенка. К сожалению, нынешние социально-экономические условия России не исключают наличия данной категории больных детей. Высокие цены на продукты, скудная и однообразная диета, а в ряде случаев голодание, повышают риск развития питательной недостаточности у ребенка. Еще 1859 г. английская сестра милосердия Флоренс Найтингейл отметила, что при изобилии продуктов многие тысячи больных находятся на голодном пайке. А. Врейтлид и А. Суджян дополнили, что голодание населения - признак бедности, а госпитальное голодание свидетельствует о невежестве врачей. Поэтому выявление недостаточности питания на ранних стадиях остается сегодня актуальной задачей, так как предупредить развитие кахексии легче, чем затем лечить ее тяжелые последствия.