Как философское течение прагматизм зародился и получил наибольшее распространение в США, поэтому в нем часто видят проявление сугубо американской ментальности. Действительно, многие черты американской нации - неприязнь к отвлеченным спекуляциям, не имеющим практических приложений, активность, акцентированное внимание к полезности и успешности человеческой деятельности, ориентация на будущее - нашли в учении прагматистов свое философское оправдание. Однако это не означает, что прагматизм стоит вне традиции европейской философии. Духовная и культурная связь между двумя континентами никогда не прерывалась. Как и многие другие философские направления, созданные во второй половине XIX в. (философия жизни, неогегельянство и т.д.), прагматизм стал попыткой осмыслить в идеалистическом ключе кардинальные интеллектуальные и социальные сдвиги в развитии западного общества. Революционные научные достижения (появление теории эволюции Ч. Дарвина, термодинамики, экспериментальной физиологии и психологии и т.д.) требовали пересмотра традиционных представлений о мире и месте человека в нем. Прогресс социальных наук (экономики, социологии) создавал возможность сознательного изменения общественного устройства в целях преодоления растущей классовой и социальной напряженности. Отражая общую тенденцию в развитии западной философии, прагматизм предложил свои ответы на насущные вопросы современного мира.
Родоначальником прагматизма является Ч. Пирс, которого наряду с У. Джеймсом и Дж. Дьюи относят к классикам этого направления философской мысли. В начале XX в. прагматизм нашел сторонников в Великобритании (Ф. Шиллер) и Италии (Дж. Папино). Среди многочисленных его последователей в США наиболее известными считаются Г. Мид, Ч. Моррис и К. Льюис. К середине XX в. началось сближение прагматизма с аналитической философией, что нашло отражение в творчестве У.В.О. Куайна, Н. Гудмена и др. В результате появились разнообразные варианты неопрагматизма в таких областях, как философия языка, философия науки, философия сознания и т.д. К числу приверженцев неопрагматизма относятся Д. Дэвидсон, Р. Рорти, Дж. Серл, Н. Решер, Х. Патнэм, Т. Нагель и многие другие. Однако в настоящей главе речь пойдет только о классическом прагматизме.