В начале XVIII в. знаменитый немецкий просветитель Xристиан Вольф опубликовал свои первые значительные сочинения на немецком языке. До этого момента немецкоязычной философии как таковой почти не существовало. Известные немецкие мыслители предшествующего времени писали, как правило, на других языках. Николай Кузанский писал на латыни, а Лейбниц - на французском, латинском и лишь изредка - на немецком языках. Многие сочинения Вольфа также опубликованы на латыни, тем не менее именно с этого мыслителя началась собственно немецкоязычная философия. Вольф и его многочисленная школа (А.Г. Баумгартен, Ф.X. Баумайстер, Г.Б. Билфингер и др.) способствовали распространению философского знания в Германии, созданию немецкой философской терминологии и подготовили исключительный взлет в немецкой философии конца XVIII - начала XIX вв. В течение полувека один знаменитый философ сменял другого, творчески развивая при этом основные идеи своего предшественника. Этот период в развитии немецкой философии получил в Германии название немецкого идеализма. Позже под влиянием сочинения Ф. Энгельса «Людвиг Фейербах и конец немецкой классической философии» в марксистской литературе этот период стали называть немецкой классической философией и рассматривать его как процесс движения к гегелевской философии. Гегелевская система, несмотря на ее идеализм, считалась, в свою очередь, одним из источников самого марксизма. Ценность классических немецких мыслителей усматривали, главным образом, в том, что они были вехой на пути становления марксистско-ленинской философии.
К немецкому идеализму можно отнести различных мыслителей, но лишь трое из них создали философские системы, которые можно назвать классическими - Фихте, Шеллинг и Гегель. Огромное стимулирующее воздействие на них оказала, однако, критическая философия Иммануила Канта. Именно от его философских построений все они отталкивались в большей или меньшей степени, поэтому трудно понять философские системы немецкого идеализма без кантовской критической философии. Сам же Кант, мыслитель заключительного этапа немецкого Просвещения, занимает в ряду философов немецкого идеализма совершенно особое место, а его философия обладает огромной ценностью и сама по себе, т.е. без отношения к последующим системам Фихте, Шеллинга и Гегеля.