Впервые термин "психотерапия" введён в конце XIX в. D.Н. Tuke. В опубликованной им в 1872 г. книге "Иллюстрации влияния разума на тело" одна из глав так и названа: "Психотерапия". Общеупотребительным термин становится только в 90-х гг. XIX в. в связи с развитием техники гипноза. В англоязычной литературе термин "психотерапия" также имеет медицинское, но более узкое значение. Это понятие употребляют для обозначения методов лечения, не использующих приёмы психоанализа и отличающихся отказом от попыток исследовать глубинные слои психики больного. Для психотерапии с применением техник и приёмов работы с глубинными слоями психики используют термин "психоанализ".
В русскоязычной литературе более приняты следующие определения психотерапии: "система лечебных воздействий на психику и через психику - на организм человека", "специфическая эффективная форма воздействия на психику человека в целях обеспечения и сохранения его здоровья", "процесс лечебного воздействия на психику больного или группы больных, объединяющий лечение и воспитание" и т.д. Следовательно, будучи методом лечения, психотерапия традиционно входит в компетенцию медицины. Разрабатывая содержание и границы психотерапии, разные авторы подчёркивают интегративный её характер, включение в её научный, практический аппарат и методологию современных достижений науки, в первую очередь психологии и медицины. Психотерапевтическое лечение специфично, основано на психических (психологических) методах воздействия на клинические феномены и отчасти на страдание, поэтому оно становится точкой пересечения ряда областей знания: медицины, психологии, социологии, педагогики и др. Происходит экспансия психотерапии во внеклиническую среду (реадаптация и реабилитация после пребывания в лечебном учреждении, кабинеты социально-психологической помощи и семейных отношений и др.). Психотерапия находит возрастающее признание в общей медицине.