Вирусные инфекционные болезни занимают доминирующее место в инфекционной патологии, на их долю приходится большая часть всех случаев инфекционных заболеваний человека, крупных эпидемий и пандемий, смертности от инфекционных болезней. Они являются наиболее частой причиной обращения населения за медицинской помощью. Достаточно перечислить такие инфекции, как грипп и острые респираторные вирусные инфекции (ОРВИ), вирусные диареи, вирусные гепатиты, инфекция, вызываемая вирусом иммунодефицита человека (ВИЧ), герпесвирусные инфекции, многочисленные тропические, в том числе геморрагические, лихорадки. Не следует забывать и о том, что вирусные агенты обладают онкогенными свойствами.
Вирусы легко передаются от человека к человеку или от животного к человеку посредством различных механизмов - аспирационного (все воздушно-капельные вирусные инфекции), фекально-орального (вирусные диареи), контактного (ВИЧ-инфекция, гепатиты B, D, C, бешенство), трансмиссивного (клещевой, комариные энцефалиты, лихорадки денге, Западного Нила).
Вирусы являются облигатными внутриклеточными паразитами. Благодаря внутриклеточному механизму паразитирования вирусы, во-первых, вызывают цитопатический эффект - гибель поражённых клеток. Во-вторых, встраиваясь в геном поражённой клетки, вирусы «заставляют» клетку репродуцировать вирусные частицы, что приводит к хронизации процесса и пожизненному персистированию некоторых вирусов, например герпетических (вируса простого герпеса, цитомегаловируса, вируса Эпштейна-Барр и др.). В-третьих, при снижении иммунного контроля вирусы способны вызывать неконтролируемую пролиферацию инфицированных клеток, что приводит к возникновению новообразований (рак шейки матки, папилломы, лимфомы).