Постоянный приток информации из внешней и внутренней среды - обязательное условие приспособления организма к среде обитания, формирования адекватного адаптивного поведения. Поставляют эту информацию сенсорные системы.
Сенсорные системы - совокупность специализированных периферических и центральных структур нервной системы, обеспечивающих трансформацию энергии раздражителя в нервный импульс, передачу информации в высшие отделы ЦНС, ее восприятие и анализ, настройку составляющих системы в соответствии с потребностями организма.
Результат работы сенсорных систем - идентификация и опознание раздражителя, осуществляемые с участием высших отделов мозга, так как связаны с анализом и синтезом сведений о сигнале.
Любой раздражитель многогранен. Его свойства воспринимаются органами чувств, реагирующими на определенное качество сигнала. При восприятии раздражитель перестает существовать как единое целое, происходит его физиологический анализ - разделение на составные признаки, комплекс которых характеризует раздражитель. Синтез информации о свойствах и качествах раздражителя в высших отделах ЦНС приводит к формированию нервной модели стимула, которая хранится в аппаратах долговременной памяти. Информация о реально действующем раздражителе сопоставляется с генетически заложенной информацией или имеющимися нервными моделями стимулов. На этой основе формируется образ действующего раздражителя. Конечная и наиболее сложная операция - опознание раздражителя - отнесение образа раздражителя к определенному классу объектов или явлений, с которым ранее встречался организм. Результат этого - восприятие, т.е. осознание того, с чем именно встретился организм.
При непосредственном действии факторов окружающей среды на сенсорные системы возникает ощущение - субъективное отражение свойств предметов объективного мира, которое сопровождается осознанием поступающей информации. Особенность ощущений заключается в модальности - понятие, включающее характеристики, которые обеспечивает какая-либо одна сенсорная система, например зрение, слух, вкус. Внутри каждой модальности выделяют разные качества, или валентности: для зрения - различные цвета, для вкуса - ощущение кислого, сладкого, соленого, горького.