Периферическая нервная система (systema nervosum periphericum) представляет собой часть нервной системы, включающую все нервные образования, расположенные вне головного и спинного мозга. Эта система включает в себя черепные и спинномозговые нервы, чувствительные узлы черепных и спинномозговых нервов, узлы и нервы вегетативной нервной системы. К периферической нервной системе относятся также чувствительные аппараты (рецепторы), расположенные в толще органов и тканей, воспринимающие внешние и внутренние воздействия, и нервные окончания (эффекторы), передающие нервные импульсы мышцам, железам и другим образованиям. Центральная нервная система через периферическую нервную систему регулирует функции всех тканей, органов, систем и аппаратов, отвечает приспособительными реакциями на все внешние и внутренние раздражения, на изменения состояния окружающей среды. Нервы периферической нервной системы образованы отростками нейронов, тела которых располагаются в составе головного и спинного мозга, а также в узлах спинномозговых и черепных нервов, в узлах вегетативной нервной системы.
Все нервы и их ветви снаружи покрыты соединительнотканной оболочкой - эпинервием (epineurium). В составе нерва проходят пучки нервных волокон, покрытые перинервием (perineurium). Каждое нервное волокно покрыто тонкой соединительнотканной оболочкой - эндонервием (endoneurium).
Нервы могут иметь разную длину и толщину. Наиболее длинные нервы располагаются в составе конечностей, особенно нижних. Самый длинный черепной нерв - блуждающий нерв. Нервы большого диаметра называют нервными стволами (trunci), ответвления нервов - ветвями (rami).
Нервные волокна, входящие в состав периферических нервов, разделяют на центростремительные (чувствительные, афферентные, приносящие), которые передают нервный импульс от рецептора в центральную нервную систему. Центробежные волокна (эфферентные, эффекторные, выносящие) проводят импульс от мозга к иннервируемому органу. Среди этой группы волокон различают так называемые двигательные и секреторные волокна. Двигательные волокна иннервируют скелетные мышцы, секреторные волокна - железы. Выделяют трофические волокна, обеспечивающие обменные процессы в тканях. Различают двигательные, чувствительные и смешанные нервы.