Онтогенез (от греч. ontos - сущее и genesis - развитие) - индивидуальное развитие каждой отдельной особи. Это совокупность последовательных взаимосвязанных событий, закономерно совершающихся в процессе жизненного цикла каждого организма.
Жизненный цикл одноклеточных начинается от деления материнской клетки и продолжается до следующего деления дочерней.
Жизненный цикл многоклеточных начинается с одной или группы клеток (при вегетативном размножении), от зиготы (при половом размножении) и заканчивается смертью.
В онтогенезе многоклеточных организмов с половым размножением выделяют три периода.
1. Прогенез (предзиготный) - период формирования половых клеток и оплодотворение.
2. Эмбриогенез (зародышевый) - период от зиготы до рождения или выхода из яйцевых оболочек.
3. Постэмбриональный (послезародышевый), включающий в себя периоды:
- дорепродуктивный - до полового созревания;
- репродуктивный - взрослое состояние, в котором организм выполняет свою главную биологическую задачу - воспроизведение особей нового поколения; в этом периоде начинаются жизненные циклы потомков;
- пострепродуктивный - старение и смерть организма. Особенности онтогенеза особей каждого вида сложились в процессе исторического развития вида - в процессе филогенеза.
Однако в основе онтогенеза каждого многоклеточного организма лежат общие механизмы роста и развития, осуществляющиеся через процессы деления клеток, их дифференцировки, морфогенетического движения.
Два главных принципа онтогенеза - дифференциация (специализация его отдельных частей) и интеграция - объединение отдельных частей и подчинение их единому организму, проявляются на всех этапах онтогенеза и на всех уровнях организма.
Согласно современным представлениям, в клетке, дающей начало новому организму, содержится вся генетическая программа одного (при бесполом размножении) или двух родителей (при половом).
Онтогенез - это последовательная реализация генетической программы в конкретных условиях среды, поэтому конечный результат зависит не только от генотипа, определяющего общее направление морфогенетических процессов, но и от средовых факторов.
Онтогенетические процессы контролируются взаимодействием многих факторов: генетических, индуктивным взаимодействием клеток, тканей, органов зародыша, эндокринной, нервной и иммунной системами.