Инфекционные болезни наиболее распространены на земном шаре. Эпидемии натуральной оспы, холеры, чумы, дифтерии, кори, сыпного тифа и других болезней до недавнего времени уносили много жизней людей, причиняя непоправимый урон здоровью населения и экономическому процветанию стран. Не менее опасны эпидемии гриппа, менингококковой инфекции, ВИЧ-инфекции, туберкулеза и других болезней, которые и сейчас угрожают здоровью и жизни многих людей.
Ежегодно на планете рождается 150 млн детей, умирает от инфекционных заболеваний около 10 млн детей, причем от инфекций, против которых существуют вакцины, - 3 млн детей.
Начало успешной борьбы с инфекционными болезнями - 1796 г., когда английский врач Эдвард Дженнер впервые начал прививать людей для защиты их от натуральной оспы. Он втирал в скарифицированную кожу каплю гноя, содержащего безвредный вирус коровьей оспы. Метод прививки он назвал «вакцинацией» (лат. Vacca - корова), материал, взятый из коровьей оспенной пустулы, - «вакциной».
Вакцинопрофилактика (активная иммунизация, специфическая иммунопрофилактика) - искусственное воспроизводство иммунного ответа введением вакцины для создания невосприимчивости к инфекционным заболеваниям.
Конечная цель вакцинопрофилактики - ликвидация болезни, ближайшая цель - предотвращение заболевания у населения. Профилактические прививки - высокоэффективное оружие в борьбе с инфекционными болезнями. Именно с прививками связаны большие успехи в осуществлении программы ликвидации или резкого снижения заболеваемости некоторыми воздушно-капельными инфекциям. Блестящий пример достижений вакцинопрофилактики - ликвидация натуральной оспы; с 1977 г. не зарегистрировано ни одного случая заболевания оспой, и с 1980 г. отменена прививка против натуральной оспы.