Филогенетически иммунная система развивалась для защиты организма от инфекций. В основе этой защиты лежат механизмы врожденного иммунитета (фагоцитоз, система комплемента, а также NK-клетки и др.). Другой формой иммунитета является развитие специфических иммунных реакций вследствие взаимодействия лимфоцитов и конкретных возбудителей (антигенов).
В течение всей жизни человека иммунная система обеспечивает поддержание антигенного гомеостаза каждого индивидуума, и при этом защищает внутреннюю среду организма от разнообразных чужеродных антигенов, попадающих в организм извне (бактерии, грибы, вирусы, различные высокомолекулярные соединения и т. д.), или от собственных антигенов, приобретающих в силу различных обстоятельств признаки чужеродности. Способность поддерживать неизмененными собственные антигены жидкостей, клеток и тканей позволяет каждому человеку сохранять в течение жизни свою антигенную (иммунохимическую) индивидуальность.
В настоящее время установлено, что роль иммунологических факторов в защите макроорганизма от различных патогенов вариабельна. При различных видах и при различных формах патологических процессов (острое, затяжное, рецидивирующее течение) отмечаются количественные изменения в субпопуляционном составе лимфоцитов, уровнях иммуноглобулинов, состоянии механизмов фагоцитоза. В большинстве случаев гладкое, неосложненное течение инфекции коррелирует с активацией Т-лимфоцитов-хелперов (CD4+) и дифференцировкой их по первому типу, что проявляется в увеличении продукции IFNγ и IL-2 - активатора-регулятора Т-клеточного ответа. Осложненное, затяжное течение инфекции сопровождается пониженной продукцией IFNγ, IL-2 и повышением уровня IL-4, поэтому как для прогноза течения инфекции, так и для проведения специфических профилактических мероприятий очень важно в первую очередь выявить функциональное состояние этих факторов.