Суточный (циркадианный) биоритм активности человека и животных проявляется в цикле «сон-бодрствование». Его истоки - изменение освещённости и сопутствующих внешних раздражений, связанных с вращением Земли вокруг своей оси и сменой дня и ночи. Суточный биоритм не является врождённым. Он вырабатывается и закрепляется в процессе накопления индивидуального опыта. Генератор (пейсмекер) сформированного суточного ритма находится в супрахиазматических ядрах гипоталамуса.
Сон - физиологическое состояние, которое характеризуется прежде всего потерей активных психических связей субъекта с окружающим его миром. Сон жизненно необходим для высших животных и человека. Треть жизни человека проходит в состоянии периодически наступающего сна.
Биологическое значение сна. Длительное время считали, что сон представляет собой отдых, необходимый для восстановления энергии клеток мозга после активного бодрствования. Однако в последнее время биологическое значение сна рассматривают значительно шире. Во-первых, оказалось, что активность мозга во время сна часто бывает выше, чем во время бодрствования. Установлено, что активность нейронов ряда структур мозга во время сна существенно возрастает. Кроме того, во сне наблюдают активацию некоторых вегетативных функций. Всё это позволило рассматривать сон как активный физиологический процесс, активное состояние жизнедеятельности.
Объективные характеристики (признаки) сна. Сон характеризуется прежде всего потерей активного сознания. Глубоко спящий человек не реагирует на многие воздействия окружающей среды, если они не имеют чрезмерной силы. Рефлекторные реакции во время сна снижены. Другой показатель состояния сна - утрата способности к активной, целенаправленной деятельности.