Физиология - наука, изучающая процессы жизнедеятельности организма. В ходе своего развития физиология прошла несколько этапов: эмпирический, анатомо-физиологический, функциональный. На каждом этапе в изучении физиологического процесса или явления существовало два методологических направления (подхода) - аналитическое и системное. Для развития физиологии как науки необходимы оба этих направления.
Аналитическое направление характеризуется изучением конкретного процесса, протекающего в каком-либо живом объекте (органе, ткани или клетке) как самостоятельного, т.е. вне связи его с другими процессами в изучаемом объекте. Такое направление даёт всестороннее представление о механизмах данного процесса. В основе аналитического подхода лежат представления о структурно-функциональной организации живого организма: клетке, ткани, органе, физиологической системе. При этом каждая структура характеризуется определённой функцией. С позиций аналитической методологии функция - форма деятельности, характерная для живой структуры на любом уровне организации (БМЭ, 1985).
Для современного этапа характерно дальнейшее углубление аналитического подхода (изучение процессов на клеточном, субклеточном и молекулярном уровнях). Вместе с тем стало обычным соотнесение этих процессов с функциями целого организма.
Изучение функций с позиций аналитической методологии базируется на концепции А.М. Чёрнуха о функциональном элементе. Под функциональным элементом понимают пространственно ориентированный структурно-функциональный комплекс, состоящий из клеточных и волокнистых образований органа, объединённых общей системой кровообращения и иннервации. Развитие аналитического подхода привело к представлениям о физиологических системах как