Наркология как специальная область знаний о медицинских последствиях злоупотребления веществами, вызывающими патологическую зависимость, сформировалась сравнительно недавно. В то же время сами эти вещества использовались с незапамятных времен, в основном при проведении религиозных обрядов и ритуальных церемоний. Систематическое изучение алкоголизма, начатое в XVIII-XIX веках, позволило сформулировать представления о злоупотреблении алкоголем как о болезни.
Научные клинические знания в этой области постепенно накапливались, систематизировались и обобщались, становясь достоянием медицинской мысли. Алкоголизм и наркомания стали предметом активного изучения психиатров. В XX столетии с развитием науки о мозге и механизмах его деятельности, а также с появлением компьютерной техники и особо точных методов исследования, таких как рентгенокомпьютерная томография, магнитно-ядерный резонанс, позитронно-эмиссионная томография, прижизненные молекулярно-биологические исследования мозга и других тканей, возникает и активно развивается биологическая психиатрия. Эти исследования стимулировали прогресс в изучении молекулярных механизмов действия алкоголя и других веществ, вызывающих наркотическую или токсикоманическую зависимость. На определенном этапе это и определило выделение наркологии в отдельную область научных знаний, исторически связанную с клинической психиатрией, а методами исследования тяготеющую к медико-биологическим дисциплинам.
В России становление наркологии как отдельной медицинской науки активно происходило в 1960-1970-х годах XX столетия. Было опубликовано большое число обобщающих и монографических работ по проблемам наркологии. Однако долгое время разделы наркологии (алкоголизм, наркомании и токсикомании) входили исключительно в руководства и справочники по психиатрии. Параллельно появились работы, в которых наркология выделилась в самостоятельную область знаний [Пятницкая И. Н., 1975; Бабаян Э. А., Гонопольский М. Х., 1981, 1987; Дунаевский В. В., Стяжкин В. Д., 1991; Пятницкая И. Н., 1994; Иванец Н. Н., 1995, 2001; Шабанов П. Д., 1998, 1999, 2002]. Большинство этих публикаций имело учебное назначение и составлялось исходя из традиций написания учебников по психиатрии. Патогенетическим механизмам уделялось незначительное место. В то же время алкоголизм, наркомания и токсикомания в современном их понимании являются типичными психосоматическими заболеваниями.