Нервную систему подразделяют на центральную и периферическую. Центральная нервная система состоит из нейронов и их отростков (аксонов и дендритов), расположенных в головном и спинном мозге. Высшие функции нервной системы: способность к продуктивной мыслительной деятельности, осознанию сигналов из окружающей среды, абстрактному мышлению и запоминанию - связаны с деятельностью коры головного мозга, которая служит структурной основой сознания и интеллекта.
Движения, которые может выполнять человек, достаточно разнообразны, каждое из них обусловлено специфической активацией моторных нейронов. Лишь наиболее простые движения (например, отдергивание конечностей или почесывание) осуществляются изолированным спинным мозгом. Все остальные сложные движения, от координированной ходьбы до исполнения музыкальных произведений, требуют участия центральных областей большого мозга. Они регулируют активность мотонейронов спинного мозга через нисходящие спинно-мозговые пути. К высшим центрам регуляции движений относят кору большого мозга, осуществляющую контроль над пирамидной и экстрапирамидной системами, базальными ганглиями и мозжечком.
Функции внутренних органов регулируют нервные центры вегетативной системы, а также центры гипоталамуса и лимбической системы, импульсы из которых доходят до внутренних органов через волокна и узлы вегетативной нервной системы (ВНС). Все эти структуры участвуют в поддержании постоянства внутренней среды организма и влияют на работу всех его систем: сердечно-сосудистой, эндокринной, пищеварительной, выделительной, половой, дыхательной, а также влияют на обмен веществ.
В глубине продолговатого мозга расположен каудальный отдел ретикулярной формации - сеть вставочных нейронов, охватывающая все отделы ствола мозга от продолговатого до промежуточного. Ретикулярная формация играет важную роль в интеграции поступающих в ЦНС сигналов и в контроле над деятельностью всех моторных и вегетативных нервов; она имеет также первостепенное значение для активации коры большого мозга, поддержания сознания. Нервная система регулирует все процессы жизнедеятельности организма. Ее основными функциями являются восприятие и оценка влияний окружающей и внутренней среды человека, обеспечение высших психических функций, в том числе интеллекта, контроль функций внутренних органов и скелетной мускулатуры. Нарушения деятельности ЦНС приводят к функциональным и даже органическим расстройствам работы органов и систем.