Ревматизм, его осложнения хорошо известны по многочисленным примерам из художественной литературы. Врач, просматривая учебную литературу за последние 70 лет, встретится с выраженной метаморфозой в оценке тяжести болезни, ее лечения и исходов. В учебнике В. Голд-бергера (W. Goldberger, 1946) ревматизм - социально значимая болезнь, которую эффективно не лечат, которая приводит, как правило, к инвалидизации. В 1956 г. тот же автор отмечал существенное уменьшение случаев негативного развития болезни, что напрямую связано с повсеместным применением антибиотиков. В 70-х годах XX в. стали очевидны успехи программ по первичной профилактике (комплекс общественных и индивидуальных мер для предупреждения первичной заболеваемости, закаливание, улучшение жилищных условий, уменьшение роли фактора скученности в повседневной жизни, применение антибиотиков для лечения инфекции ротоносоглотки) и профилактике рецидива ревматической лихорадки. Итог этих программ - снижение числа больных острой ревматической лихарадкой (ОРЛ) в СССР и уменьшение числа впервые регистрируемых пороков сердца.
В начале последнего десятилетия XX в., по данным ВОЗ, распространенность ОРЛ в мире составила от 0,3 (в развитых странах мира) до 18,6 (в странах третьего мира) на 1000 подростков. Эти цифры свидетельствуют о том, что в развитых странах произошло снижение числа случаев ОРЛ примерно в 50 раз. В это же время в РФ отмечен некоторый рост случаев ОРЛ с 0,05 до 0,08/1000 подростков. Это произошло в основном из-за роста числа заболевших подростков на Северном Кавказе, где этот показатель в 6 раз выше, чем в целом по России. Начиная с 1997 г. отмечено снижение числа случаев ОРЛ с 0,19 до 0,14/1000 населения. В РФ в период колебания показателя новых ОРЛ не отмечено увеличения числа новых регистрируемых пороков сердца (0,05 на 1000 населения).