Для эпилепсии характерно наличие эпизодически возникающих в любом возрасте и в разное время суток различных по клинической картине и степени тяжести приступов (припадков), которые периодически, обычно внезапно для больного и окружающих, обрушиваются на человека, на какое-то время завладевают им, затем отпускают его, чтобы в дальнейшем повториться вновь.
Эпилептические приступы представляют собой разные по клинической картине и степени выраженности патологические состояния, которые в большинстве случаев сопровождаются судорогами и потерей сознания. При этом у больных эпилепсией в процессе этого заболевания нередко со временем возникают своеобразные изменения личности.
Эпилепсией люди болеют с глубокой древности. Археологи выявили множество человеческих черепов с трепанационными отверстиями, окруженными разросшейся костной тканью, имеющих давность, превышающую 10 000 тыс. лет до нашей эры. Это позволяет предполагать, что уже тогда у людей возникали эпилептические припадки и были попытки избавления от них путем трепанации черепа (Wolf Р., 2009).
Древние вавилонские клинописные тексты свидетельствуют о наличии в ту давнюю пору людей, страдающих тяжелыми многообразными припадками с нарушением сознания, которые расценивались как проявление наказания их карающими божественными силами. Вследствие этой оценки болезнь стали назвать священной. Термин «священная болезнь» (morbus sacera) упоминается, в частности, в сочинениях Гераклита и Геродота.
Гиппократ (460-377 гг. до н. э.) в трактате «О священной болезни» назвал заболевание «эпилепсией» (от греч. epilambano - «нападать», «схватывать»). Принято считать, что он был первым врачом, уверенным в том, что эпилепсия является следствием болезни мозга. Тем не менее в дальнейшем в христианских странах на протяжении многих столетий эпилепсия признавалась божьей карой, а подвергшиеся ей люди становились изгоями и обычно обвинялись в сношениях с нечистой силой.